New Horizons (Nuevos Horizontes) es un ambicioso proyecto de la NASA desde la epoca de las sondas Voyager, la misión de New Horizons es enviar información a la Tierra del ultimo planeta del sistema solar que falta en ser explorado, Plutón y de paso también sus lunas Caronte, Nix e Hidra. La fecha de la llegada de New Horizons al diminuto planeta está prevista para el 14 de julio y si todo sale bien, comienza a enviar las primeras fotografias a la Tierra y una vez concluido su trabajo, la nave sobrevuele uno o dos objetos del Cinturón de Kupier tal como hicieron sus hermanos Voyager.
Después de varios retrasos, New Horizons fue lanzado el 10 de enero de 2006, llegando a Jupiter en un tiempo record entre febrero-marzo de 2007 y con la ayuda de la gravedad del mayor de los planetas aumenta su velocidad donde llegará a Plutón en Julio de 2015 a una distancia aproximada de 10.000 Kms.
La nave fue construida de aluminio con forma de triángulo con 76 cm de ancho y 2,1 m de largo, y pesaba en el lanzamiento 478 kg, 77 kg de los cuales corresponden al combustible. Cuando llegue a Plutón pesará sólo 445 kg. Posee una antena parabólica de alta ganancia de 2,1 m de diámetro que fue montada en la parte superior del triángulo. El triángulo contiene los equipos electrónicos, cableado y los sistemas de propulsión. En el centro del triángulo está un adaptador de separación. En la punta del mismo, está montado el generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG, por sus siglas en inglés) para reducir la interferencia con los equipos. No hay baterías a bordo, por lo que toda la electricidad es producida por el RTG con pastillas de plutonio-238, recubiertas con iridio y envueltas en grafito. Los RTG generan 240 W de 30 V en el lanzamiento, y se reducirá a 200W a la llegada a Plutón. El control de temperatura se consigue con pintura negra térmica, mantas térmicas, el calor que produce la RTG, radiadores, persianas y calentadores eléctricos. Las comunicaciones son en banda X, a una velocidad de 1.000 bits/s en la órbita de Plutón (38 Kb/s en la de Júpiter). La nave usa 2 transmisores y 2 receptores, también se usa 2 amplificadores de 12 W. La nave usa la antena parabólica de 2,1 m de diámetro de 48 dB y una antena de baja ganancia para comunicaciones de emergencia. Actualmente la nave está en modo "hibernación" para el ahorro de los gastos de la misión y se activará cada 50 días para comprobar la nave y el trayecto.
De Wikipedia
La nave es de 3 ejes estabilizado, usando como propulsión un tanque de hidracina hecho de titanio con 77 kg de propelente montado en el centro del triángulo que la impulsa a una velocidad de 290 m/s. El tanque impulsa 16 motores de hidracina: 4 de 4,4 N de empuje para correcciones de trayectoria y doce de 0,9 N, usados para correcciones de actitud y otras maniobras. En cuanto a la navegación y la orientación de la sonda, la actitud se determina usando 2 cámaras de seguimiento de estrellas (Star Trackers) con sensores CCD y un catálogo de estrellas. También se usa una doble unidad de medición inercial (MIMU) conteniendo cada una 3 giroscopios y 3 acelerómetros que mantienen estable el vehículo espacial. La nave es controlada mediante 4 ordenadores: un sistema de comandos, gestión de datos, orientación, y el procesador. El procesador es un Mongoose-V de 12 Mhz (un versión mejorada y preparada para soportar la radiación del MIPS R3000). También se usan relojes de tiempo, además de un software. Estos equipos se mantienen puestos en un IEM (Integrated Electronics Module), hay dos de ellos. Los datos se registran en 2 grabadoras de estado sólido de baja potencia con capacidad de 8 Gb cada uno.
Plutón
Plutón hasta 2006 era el noveno planeta del sistema solar y uno de los mas pequeños, ya que actualmente fué reclasificado como PLaneta Enano. Plutón es el unico planeta que no ha tenido la visita de ninguna sonda espacial generando muchas discusiones y controversias de su masa, composición atmosferica, entre otras, misterios que finalmente se podrian descifrar en 2015 con la llegada de la sonda New Horizons.
Las pocas fotografias nitidas de Plutón hasta ahora son las que tomaron varios telescopios cuando Plutón estaba entre Urano y Neptuno en los años 1979 y 1999. Fué descubierto en 1930 por el astronomo estadoudinense William Tombaugh (1906-1997), su luna Caronte fué descubierta en 1978, en 2005 se descubren otras 2 lunas pequeñas, Nix e Hidra.
Por su extrema lejania al Sol (mas de 4000 millones de kms de distancia), la temperatura de Plutón puede llegar a más de 250 grados bajo cero.
El día de Plutón equivalen a 6 días terrestres y 1 año plutoniano son 248 años terrestres.
Si quieren conocer mas de Plutón click en Wikipedia.